Ismael Rivera, figura central de la música afroantillana, falleció el 13 de mayo de 1987 en su natal Santurce, Puerto Rico. Este miércoles se cumplen 39 años de la partida física del intérprete, quien transformó la manera de cantar salsa, bomba y plena. Su deceso ocurrió a los 55 años de edad a consecuencia de un infarto cardíaco en los brazos de su madre, Margarita Rivera.
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Orígenes y primeros pasos en la música
Ismael Rivera nació el 5 de octubre de 1931 en el sector de Santurce. Durante su juventud, trabajó como limpiabotas y albañil antes de dedicarse por completo a la música. En 1948, se integró al Conjunto Monterrey como percusionista, marcando el inicio de su contacto profesional con los ritmos caribeños.
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En 1952, Rivera se incorporó a la Orquesta Panamericana de Lito Peña, donde grabó sus primeros éxitos como “El charlatán”. Su estilo de fraseo y su capacidad de improvisación llamaron la atención de la industria musical de la época. Esta etapa consolidó su técnica vocal antes de unirse a uno de los proyectos más importantes de su carrera.
La etapa con Cortijo y su Combo
La unión de Ismael Rivera con Rafael Cortijo en 1954 revolucionó la música popular en Puerto Rico. Juntos formaron Cortijo y su Combo, agrupación que rompió barreras raciales y sociales al presentarse en escenarios antes restringidos para músicos afrodescendientes. Durante este periodo, popularizaron temas como “Quítate de la vía Perico” y “Maquinolandera”.
En 1962, la carrera de Rivera sufrió una interrupción tras su detención en el aeropuerto de San Juan por posesión de sustancias controladas. El cantante cumplió una condena de cuatro años en una prisión de Kentucky. Tras recuperar su libertad en 1966, regresó a la escena musical para iniciar una nueva etapa como solista.
Fundación de Los Cachimbos y consolidación internacional
Ismael Rivera fundó su propia agrupación, Los Cachimbos, en 1967. Con esta banda, el cantante exploró letras con mayor contenido social y espiritual. De esta época destacan canciones emblemáticas como “El Nazareno”, inspirada en su devoción por el Cristo Negro de Portobelo en Panamá, y “Las caras lindas”, composición de Tite Curet Alonso.
Su capacidad para “soneal” o improvisar sobre la marcha le valió el reconocimiento de sus colegas. Benny Moré, el ídolo cubano, lo llamó “El Sonero Mayor” tras escucharlo en una presentación en vivo. Este título lo acompañó durante el resto de su vida y se convirtió en su sello distintivo dentro de la salsa.
Legado y homenajes póstumos
El impacto de Ismael Rivera persiste en las nuevas generaciones de salseros. Su técnica de síncopa y su dominio del ritmo influyeron en artistas como Rubén Blades y Gilberto Santa Rosa. En la actualidad, su casa en la calle Calma de Santurce funciona como un museo dedicado a preservar su memoria y pertenencias personales.
Diversas instituciones culturales en Puerto Rico y Panamá realizan eventos conmemorativos cada 13 de mayo. La figura de “Maelo” trasciende lo musical para convertirse en un símbolo de identidad cultural para los pueblos del Caribe. Su discografía sigue siendo objeto de estudio por parte de musicólogos y especialistas en ritmos afroamericanos.
