El químico estadounidense Willard Libby desarrolló la prueba de Carbono 14 a finales de la década de 1940 en la Universidad de Chicago. Este procedimiento físico-químico, también llamado datación por radiocarbono, determina la antigüedad de materiales que contienen carbono de origen biológico.
La comunidad científica reconoció el impacto de este hallazgo en 1960, cuando la Academia Sueca otorgó a Libby el Premio Nobel de Química. Su método transformó los estudios en arqueología, geología y antropología al proporcionar una escala cronológica cuantificable.
La Tierra produce este elemento de forma continua. La radiación cósmica bombardea los átomos de nitrógeno en la atmósfera superior y genera el isótopo inestable Carbono 14, el cual se integra en el dióxido de carbono y circula en los ecosistemas terrestres.
Cómo calcula la ciencia la edad de restos biológicos
Las plantas absorben el Carbono 14 mediante el proceso de fotosíntesis. Posteriormente, los animales y los seres humanos incorporan este isótopo radiactivo en sus tejidos corporales a través de las cadenas alimentarias del planeta.
Mientras un organismo permanece con vida, mantiene una proporción fija entre los átomos de Carbono 12 estable y Carbono 14 radiactivo. Esta relación iguala los niveles presentes en la atmósfera del periodo correspondiente.
La asimilación de carbono concluye en el instante de la muerte biológica. A partir de ese momento, el Carbono 14 inicia una desintegración radiactiva constante, transformándose nuevamente en nitrógeno con una vida media estimada en 5,730 años.
Los investigadores miden los átomos restantes en la muestra utilizando equipos de espectrometría de masas con aceleradores. Al calcular la pérdida del isótopo frente al carbono estable, los laboratorios determinan cuántos años transcurrieron desde el fallecimiento del espécimen.
Cuáles materiales analiza el método y qué límites temporales tiene
La prueba funciona exclusivamente en materiales orgánicos que formaron parte de seres vivos. Los laboratorios procesan comúnmente muestras de madera, carbón vegetal, huesos, pieles, semillas, polen y fibras textiles de origen natural.
El método carece de utilidad en materiales inorgánicos como piedras, metales o cerámicas cocidas, a menos que estas piezas contengan incrustaciones de carbón o residuos orgánicos adheridos en su superficie.
La técnica presenta además una restricción temporal física. Debido al ritmo de degradación del isótopo, la cantidad remanente trascurridos diez ciclos se vuelve prácticamente indetectable, lo que fija un límite analítico de 50,000 a 60,000 años de antigüedad.
Los laboratorios también aplican curvas de calibración internacional a los datos finales. Estas correcciones matemáticas ajustan los resultados según las fluctuaciones históricas de la radiación cósmica y las alteraciones atmosféricas ocasionadas por pruebas nucleares del siglo XX.
