El superpoder de tu cerebro: La ciencia que explica por qué sientes el dolor ajeno
Estás viendo un video de caídas en internet, un futbolista sufre una lesión en pleno partido o un niño se raspa la rodilla en el parque. Sin poder evitarlo, haces una mueca, te estremeces e incluso sueltas un “¡ay, dolió!”. Puede que hasta te toques tu propia pierna o brazo como si el golpe te lo hubieras dado tú. No, no eres una persona exagerada ni demasiado sensible; estás experimentando uno de los fenómenos más fascinantes y humanos que existen: la empatía, y todo gracias a un increíble equipo de células en tu cerebro.
Este proceso, que nos permite conectar con las emociones y sensaciones de los demás, tiene una base neurológica muy clara. La ciencia ha demostrado que cuando observamos a otra persona experimentar una emoción o una sensación física, nuestro cerebro activa las mismas áreas que se encenderían si estuviéramos viviendo esa situación nosotros mismos. Es como si tuviéramos un simulador interno que nos permite “probar” una pizca de lo que el otro siente, y las protagonistas de este mecanismo son las famosas neuronas espejo.
Las neuronas “chismosas” de tu cerebro
Descubiertas por un equipo de científicos italianos en la década de 1990, las neuronas espejo son un tipo especial de células cerebrales que se activan tanto cuando realizamos una acción como cuando observamos a otra persona realizar esa misma acción. Son como un espejo interno. Por ejemplo, se activan igual si tú agarras una taza de café que si ves a tu comadre agarrar la suya. Por eso se les considera la base del aprendizaje por imitación, fundamental para aprender a hablar, a bailar o a realizar cualquier tarea viendo a otros.
Pero su trabajo no se limita a imitar movimientos. Estas neuronas son tan “chismosas” que también se involucran en las sensaciones y las emociones. Cuando vemos a alguien sonreír de alegría, nuestras neuronas espejo nos ayudan a sentir un eco de esa felicidad. Y, por supuesto, cuando vemos a alguien sufrir, hacen lo propio con el dolor.
Sintiendo el dolor ajeno como si fuera propio
Lo que ocurre en tu cerebro cuando ves a alguien lastimarse es asombroso. Las áreas cerebrales que componen la “matriz del dolor” —principalmente la ínsula y la corteza cingulada anterior— se activan. Estas son las mismas zonas que procesan el aspecto emocional de tu propio dolor: la angustia, lo desagradable de la sensación, el sufrimiento.
Es importante aclarar que no sientes el dolor físico exacto. Si ves a alguien cortarse un dedo, tu dedo no empezará a sangrar ni sentirás el pinchazo. Lo que tu cerebro replica es la dimensión emocional y afectiva de esa experiencia. Sientes la aflicción, la incomodidad y la angustia asociadas a ese dolor. Por eso, la reacción instintiva es de compasión y de querer ayudar. Tu cerebro te está diciendo: “¡Atención! Alguien de nuestra tribu está sufriendo”.
La empatía: El pegamento que nos une
Este mecanismo va mucho más allá de los videos de caídas. Las neuronas espejo son el fundamento neurológico de la empatía, la capacidad de ponernos en el lugar del otro. Gracias a ellas podemos entender las intenciones de los demás, compartir su alegría en una fiesta, sentir la tristeza de un amigo que pasa por un mal momento o contagiarnos de un bostezo en el transporte público.
La empatía es el pegamento social que ha permitido a los seres humanos colaborar, formar familias, cuidar de los enfermos y construir comunidades. Sentir el dolor ajeno nos motiva a actuar, a ofrecer consuelo, a proteger a los más vulnerables. Es un instinto de supervivencia colectivo que llevamos grabado en nuestro cerebro. La intensidad con la que sentimos esta empatía puede variar de una persona a otra, pero es una capacidad inherente a nuestra naturaleza social.
Un superpoder que se puede entrenar
Aunque es un proceso en gran parte automático, la empatía también se puede cultivar. Actos tan sencillos como escuchar activamente a los demás, tratar de comprender sus puntos de vista sin juzgar y prestar atención a sus emociones son formas de ejercitar nuestras neuronas espejo. Al hacerlo, no solo fortalecemos nuestros lazos con la familia y los amigos, sino que también contribuimos a crear un entorno más comprensivo y solidario.
Así que la próxima vez que te estremezcas al ver a alguien tropezar, recuerda que no es una simple reacción. Es tu cerebro demostrando uno de sus superpoderes más valiosos: la capacidad de conectar con otro ser humano a un nivel profundo y sentir, aunque sea por un instante, que no estamos solos en nuestras experiencias.
