El día que Willie Colón no viajó a África por miedo a las vacunas
En septiembre de 1974, la orquesta Fania All-Stars realizó un viaje histórico a África para participar en el festival Zaire 74. Este evento musical acompañó la pelea de boxeo entre Muhammad Ali y George Foreman, conocida como “The Rumble in the Jungle”. Sin embargo, la alineación de estrellas de la salsa presentó una ausencia: Willie Colón. El trombonista y arreglista declinó participar en la gira debido a su fobia a las agujas y a las reacciones físicas de las vacunas obligatorias para ingresar al país africano.
El festival Zaire 74 y la participación de la Fania All-Stars
El festival Zaire 74 reunió a 80,000 personas en el Estadio 20 de Mayo, en Kinshasa. El evento buscaba celebrar la cultura negra y contó con la presencia de artistas internacionales como James Brown, B.B. King y Bill Withers. La Fania All-Stars representó a la música latina, convirtiéndose en la primera orquesta de este género en presentarse en suelo africano.
La delegación incluyó a figuras como Johnny Pacheco, Celia Cruz, Héctor Lavoe, Ismael Quintana, Ray Barretto, Yomo Toro y Roberto Roena. Durante su estancia, grabaron el documental “Fania All-Stars Live in Africa”, que registró la recepción del público africano hacia los ritmos caribeños. A pesar de la relevancia del evento, Willie Colón no formó parte de este registro fílmico ni de las presentaciones en vivo.
La fobia a las agujas y la decisión de Willie Colón
Para viajar a Zaire en la década de los 70, las autoridades sanitarias exigían una serie de vacunas preventivas. Willie Colón manifestó un pánico hacia las inyecciones y las posibles reacciones secundarias, como fiebre o malestar general. Jerry Masucci, cofundador de Fania Records, insistió en la importancia de su presencia en la gira, pero el músico mantuvo su postura inicial.
El día del viaje, Colón acudió al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York con su equipaje. Al observar a sus compañeros de orquesta presentar síntomas de malestar tras haber recibido las dosis correspondientes, el músico decidió no abordar el avión. Colón solicitó a Johnny Pacheco que cuidara sus maletas y abandonó la terminal aérea en un taxi para regresar a su domicilio.
La creación del álbum “The Good, The Bad, The Ugly”
La ausencia en la gira por África permitió que Willie Colón se concentrara en la producción de un nuevo material discográfico. Durante el tiempo que la orquesta permaneció en el extranjero, el músico trabajó en el álbum titulado “The Good, The Bad, The Ugly” (El bueno, el malo y el feo). El nombre del disco hace referencia a la película de Sergio Leone y al género cinematográfico del spaghetti western.
En la portada del álbum, los artistas fueron caracterizados según el título: Yomo Toro representó a “El Bueno”, Héctor Lavoe a “El Feo” y Willie Colón a “El Malo”. Este disco marcó una transición en la carrera de Colón, ya que incluyó su debut como cantante solista en el tema “Toma”, un pasodoble. También incorporó ritmos como la guaracha y el danzón, este último dedicado a su abuela en la pieza instrumental “Doña Toña”.
El inicio de la colaboración con Rubén Blades
El álbum “The Good, The Bad, The Ugly” también registró la primera colaboración profesional entre Willie Colón y el panameño Rubén Blades. La producción incluyó la canción “El Cazanguero”, escrita por Blades e inspirada en sus vivencias durante las visitas a la cárcel de la Isla Coiba mientras realizaba su tesis de abogado.
Originalmente, la pieza sería interpretada por Héctor Lavoe, pero finalmente se decidió que el propio Rubén Blades pusiera la voz. En ese momento, Blades formaba parte de la orquesta de Ray Barretto. Este encuentro musical sentó las bases para la formación del binomio Colón-Blades, que posteriormente produciría álbumes como “Metiendo Mano!” y “Siembra”, consolidando el subgénero conocido como “salsa consciente”.
El fin de la dupla con Héctor Lavoe
Aunque Willie Colón continuó trabajando como productor y arreglista en los proyectos de Héctor Lavoe, este disco simbolizó el cierre de su etapa como dupla principal en los escenarios. Tras el lanzamiento de esta producción, ambos artistas iniciaron sus trayectorias como solistas de manera formal.
La decisión de no viajar a Zaire por temor a las vacunas derivó en un cambio de rumbo para la música tropical. El tiempo invertido en el estudio de grabación en Nueva York resultó en una de las piezas discográficas más analizadas de la salsa, integrando nuevos sonidos y colaboraciones que definieron la industria en los años siguientes.
