Willie Colón: La trayectoria del músico que transformó el sonido de la salsa urbana
La historia de la música tropical contemporánea tiene en William Anthony Colón Román a uno de sus exponentes más influyentes. Nacido en 1950 en el condado del Bronx, Nueva York, este músico de ascendencia puertorriqueña desarrolló un estilo que integró los ritmos del Caribe con la realidad social de los inmigrantes en Estados Unidos. Su formación musical ocurrió en un entorno multicultural, donde la herencia latina convivía con el jazz y la cultura afroamericana, elementos que posteriormente definieron su propuesta sonora.
Aunque inicialmente mostró interés por la trompeta, Colón optó por el trombón, instrumento que se convirtió en su rasgo distintivo. A los 17 años, firmó su primer contrato con el sello discográfico Fania Records, empresa que en ese momento comenzaba a centralizar la producción de música latina en Nueva York. En este periodo conoció a Héctor Lavoe, con quien estableció una de las colaboraciones más relevantes en la historia del género.
El impacto de la dupla Colón y Lavoe en la industria musical
En 1967, Willie Colón y Héctor Lavoe publicaron el álbum El Malo. Esta producción no solo presentó un sonido diferente, sino que también introdujo una estética visual que rompía con las convenciones de las orquestas de baile de la época. La portada y el concepto del disco utilizaban códigos de la vida urbana y la figura del “malandro”, alejándose de la imagen tradicional de los músicos de gala.
El sonido de esta etapa se caracterizó por arreglos de trombones directos y letras que narraban la cotidianidad de los barrios neoyorquinos. Discos como The Hustler, Guisando y Cosa Nuestra consolidaron la carrera de ambos artistas. Durante este tiempo, Colón asumió responsabilidades como arreglista y productor, tomando decisiones técnicas sobre el rumbo de las grabaciones y la selección del repertorio.
A mediados de la década de los 70, la colaboración con Lavoe concluyó debido a las exigencias de las giras y situaciones personales de los integrantes. Este cambio permitió que Colón explorara nuevas facetas dentro de la industria musical, enfocándose en la producción y la dirección estratégica.
La etapa de producción y la consolidación de la Fania All-Stars
Tras la disolución de su orquesta con Lavoe, Willie Colón desempeñó un papel fundamental como productor dentro de Fania Records. Su visión técnica contribuyó a la formación de la Fania All-Stars, una agrupación que reunió a los artistas principales del sello para realizar presentaciones internacionales. En este rol, Colón impulsó la profesionalización de la salsa, facilitando su transición de una expresión local a un fenómeno de consumo global.
Su capacidad para estructurar arreglos complejos le permitió colaborar con diversos intérpretes. Sin embargo, su alianza más significativa después de Lavoe ocurrió en 1977, cuando inició una etapa de trabajo conjunto con el cantautor panameño Rubén Blades.
El éxito de Siembra y el desarrollo de la salsa con contenido social
En 1978, Willie Colón y Rubén Blades lanzaron el álbum Siembra. Esta producción se mantiene como una de las más vendidas en la historia de la música tropical. El disco incluyó temas como “Pedro Navaja” y “Plástico”, composiciones que abordaban temas como la desigualdad, la identidad latinoamericana y la violencia urbana.
Con este trabajo, Colón promovió lo que se denominó “salsa consciente”. La música dejó de ser exclusivamente para el entretenimiento en salones de baile para convertirse en un medio de crónica social. Los arreglos de Colón para este álbum incorporaron secciones de cuerdas y elementos de la música académica, ampliando el espectro sonoro de la salsa.
Incursión en la actuación y participación en asuntos públicos
Durante las décadas de los 80 y 90, Willie Colón diversificó sus actividades profesionales. Además de su labor en la música, incursionó en la actuación con participaciones en producciones cinematográficas y televisivas. Su presencia en medios de comunicación masiva le permitió mantener vigencia en diferentes mercados internacionales.
De forma paralela, el músico se involucró en temas comunitarios y de representación civil en los Estados Unidos. Colón utilizó su visibilidad para promover causas relacionadas con los derechos de la población latina y participó en iniciativas de registro de votantes. Su labor en este ámbito lo llevó a colaborar con diversas organizaciones civiles, enfocándose en el desarrollo social de las comunidades hispanas.
Estado de salud y vigencia del legado musical
En el año 2021, Willie Colón sufrió un accidente automovilístico grave que le provocó lesiones cervicales. Tras un proceso de recuperación, el músico había mantenido una actividad moderada, comunicándose con sus seguidores principalmente a través de plataformas digitales.
A lo largo de más de cinco décadas de trayectoria, Colón recibió múltiples premios y reconocimientos por su contribución a la cultura. Su legado se manifiesta en la vigencia de sus composiciones en la radio y en la influencia que ejerce sobre las nuevas generaciones de músicos tropicales. Se le reconoce por haber transformado el papel del productor en la salsa y por otorgar al trombón una identidad propia dentro de la orquesta.
