Tito Rodríguez: La voz que moldeó la salsa antes de su nombre
Antes de que el término “salsa” se popularizara, un cantante y director de orquesta puertorriqueño ya estaba sentando las bases del género con su versatilidad y talento. Se trata de Pablo Rodríguez Lozada, mejor conocido como Tito Rodríguez, una figura clave en la música latina cuya influencia se siente hasta hoy. Su capacidad para interpretar desde boleros hasta guarachas lo convirtió en un artista completo y en una leyenda inolvidable.
Nacido en Santurce, Puerto Rico, el 4 de enero de 1923, de padre dominicano y madre cubana, Tito Rodríguez mostró su interés por la música desde niño. A los 16 años, en 1939, se mudó a Nueva York para seguir los pasos de su hermano mayor, el también músico Johnny Rodríguez. En esa ciudad, que era un hervidero de sonidos latinos, comenzó a forjar su carrera, primero como cantante y percusionista en diversas agrupaciones.
El nacimiento de una orquesta y un sonido único
En la década de 1940, Tito Rodríguez ya se abría paso en la escena musical neoyorquina, colaborando con orquestas de renombre como la de Xavier Cugat. Sin embargo, fue en 1947 cuando formó su propia agrupación, que con el tiempo se conocería como “Tito Rodríguez y su Orquesta”. Con un sonido potente y una increíble capacidad para poner a todos a bailar, su orquesta se convirtió en una de las favoritas en los grandes salones de baile, como el famoso Palladium.
La versatilidad era su sello. Tito podía cantar un bolero romántico que llegaba al corazón y, minutos después, encender la pista con una guaracha o un mambo llenos de energía. Esta habilidad para dominar diferentes ritmos lo distinguió de otros artistas de su época. Su orquesta contaba con músicos de primer nivel, como el bajista Israel “Cachao” López, el pianista René Hernández y el trompetista panameño Víctor Paz, quienes contribuyeron a crear un sonido inconfundible.
“Carnaval de las Américas” y la rivalidad con Tito Puente
En 1964, Tito Rodríguez lanzó el álbum “Carnaval de las Américas”, una producción que refleja su dominio musical. Este disco incluye el tema “Avísale a mi contrario”, una canción que muchos interpretan como un mensaje directo a su gran rival artístico: Tito Puente. La competencia entre los dos “Titos” fue legendaria en la escena de Nueva York, una disputa por ser el “rey del mambo” que, según expertos, enriqueció la música al motivar a ambos a superarse constantemente.
La canción “Avísale a mi contrario” es una muestra de esa “tiraera” musical. En ella, Rodríguez canta frases que aluden a la competencia en los escenarios, una práctica común en la época para demostrar quién tenía la mejor orquesta y el favor del público bailador.
El origen del término “salsa” y el legado de Rodríguez
Aunque Tito Rodríguez fue un pionero del sonido, el término “salsa” para definir al género fue popularizado más tarde, en parte gracias al locutor venezolano Phidias Danilo Escalona. Escalona conducía un programa de radio llamado “La hora de la salsa, el sabor y el bembé” y le dedicó a Tito Rodríguez la canción “El Bigotón de Danilo”, incluida en el álbum “Carnaval de las Américas”. Se dice que fue el propio Tito Rodríguez quien llevó el término de Caracas a Nueva York, ayudando a consolidarlo.
Tito Rodríguez no solo fue un músico excepcional, sino también un visionario. Incursionó en la bossa nova y tuvo su propio programa de televisión, donde presentaba a grandes talentos. Su carrera fue prolífica, pero su vida se vio truncada por la leucemia. Falleció el 28 de febrero de 1973, a los 50 años, dejando un vacío en la música latina.
Hoy, su música sigue vigente y es una referencia obligada para entender la evolución de los ritmos afrocaribeños. Artistas como Frankie Ruiz, considerado por algunos el “papá de la salsa romántica”, y muchos otros, bebieron de la fuente que Tito Rodríguez ayudó a crear. Su legado perdura en cada bolero, guaracha y mambo que nos invita a recordar y a bailar.
