El músico Roberto Roena Vázquez nació el 16 de enero de 1940 en el barrio Dulces Labios de Mayagüez, Puerto Rico. Durante su infancia comenzó a montar rutinas de baile de mambo y chachachá junto con su hermano Francisco.
Ambos hermanos ganaron concursos televisivos en San Juan, lo que derivó en presentaciones dentro del programa La Taberna India. En 1956, el director Rafael Cortijo observó su agilidad escénica y lo incorporó a su conjunto.
Cortijo instruyó a Roena en la ejecución del bongó y el cencerro para que combinara el ritmo instrumental con pasos coreográficos sobre la tarima. Roena permaneció en esa formación junto al cantante Ismael Rivera hasta inicios de la siguiente década.
En mayo de 1962, el pianista Rafael Ithier convocó a Roena para fundar El Gran Combo de Puerto Rico. Roena aportó la percusión menor y diseñó las coreografías del frente orquestal durante siete años.
La fundación del Apollo Sound y las innovaciones instrumentales
Roena abandonó El Gran Combo en 1969 para estructurar su propio ensamble: Roberto Roena y su Apollo Sound. La banda tomó su denominación del lanzamiento de la misión espacial de la NASA ocurrida ese mismo año.
El director implementó una sección de vientos con dos trompetas, un trombón y un saxofón tenor. Esta combinación incorporó arreglos armónicos derivados del jazz y del grupo estadounidense Blood, Sweat and Tears.
La orquesta reclutó arreglistas como Bobby Valentín, Luis «Perico» Ortiz, Papo Lucca y Louis García. Con este equipo técnico grabó piezas del cancionero antillano como «Mi desengaño», «Cui cui», «El traqueteo» y «Marejada feliz».
En 1996, la agrupación grabó «Cómo te hago entender», composición de Pedro Azael interpretada por el vocalista Héctor «Tempo» Alomar.
Su participación con Fania All-Stars y años finales
En la década de 1970, el sello discográfico Fania Records integró a Roena como miembro permanente de las Estrellas de Fania (Fania All-Stars).
El músico ejecutó solos de bongó en grabaciones en directo como el concierto en el Cheetah Club de Nueva York (1971) y la presentación en el estadio de Kinshasa en Zaire (1974).
Roena continuó dirigiendo su orquesta en festivales internacionales de Colombia, México, Estados Unidos y Puerto Rico hasta sus últimos años. El percusionista donó uno de sus instrumentos al Museo de la Salsa de Cali en 2020 como aporte al patrimonio musical de la región.
El 23 de septiembre de 2021, Roena falleció a los 81 años en Carolina, Puerto Rico. El gobierno puertorriqueño decretó duelo oficial para conmemorar más de sesenta años de carrera ininterrumpida dentro de la música popular.
