Rafael Ithier: El Arquitecto de la Salsa Celebra la Vida
Hay nombres que son sinónimo de salsa, y uno de los más importantes es, sin duda, el de Rafael Ithier. Hoy, el mundo de la música tropical está de fiesta para celebrar el cumpleaños de este legendario músico, arreglista y director, quien es el fundador y el alma de una de las instituciones más queridas y respetadas del género: El Gran Combo de Puerto Rico.
Con una carrera que abarca más de siete décadas, Ithier no es solo un músico; es el arquitecto de un sonido que ha puesto a bailar a generaciones enteras y que se ha convertido en la banda sonora de innumerables fiestas familiares en toda América Latina.
Los Inicios: De Cortijo al Nacimiento de un Gigante
Nacido el 29 de agosto de 1926 en San Juan, Puerto Rico, Rafael Ithier mostró su pasión por la música desde muy joven. Aunque su padre quería que fuera ingeniero, su corazón lo llevó a los teclados. Sus primeros pasos profesionales los dio con orquestas locales, pero su gran salto a la fama llegó como pianista del legendario grupo Cortijo y su Combo, liderado por Rafael Cortijo y con la voz inconfundible de Ismael Rivera.
Durante años, Cortijo y su Combo fue la agrupación más importante de Puerto Rico. Sin embargo, a principios de 1962, tras una serie de problemas internos, el grupo se desintegró. De esa ruptura, que parecía una tragedia para la música, nació una leyenda. El 26 de mayo de 1962, Rafael Ithier reunió a varios de sus excompañeros para fundar una nueva orquesta con una visión clara: disciplina, profesionalismo y un sonido potente hecho para el bailador. Así nació El Gran Combo de Puerto Rico.
El Gran Combo: La Creación de “La Universidad de la Salsa”
Desde el primer día, Ithier se estableció como el líder indiscutible. Su visión no era solo crear un grupo, sino una institución. Gracias a su disciplina férrea y su oído musical privilegiado, la orquesta desarrolló un sonido único y consistente que se convirtió en su sello. Por sus filas han pasado algunas de las voces más emblemáticas de la salsa, como Pellín Rodríguez, Andy Montañez, Charlie Aponte y Jerry Rivas, entre muchos otros.
Esta capacidad para formar y pulir talentos, manteniendo siempre un estándar de excelencia, le valió a la orquesta el apodo de “La Universidad de la Salsa”. Si un cantante pasaba por El Gran Combo, era garantía de calidad. Y el rector de esa universidad siempre ha sido Rafael Ithier.
El Sonido Inconfundible y el Secreto del Éxito
¿Cuál es el secreto para que El Gran Combo haya permanecido en la cima por más de 60 años? La respuesta está en la filosofía de su director. Ithier siempre se enfocó en crear música para el pueblo, para el bailador de a pie. Sus arreglos, aunque complejos, siempre tienen un ritmo contagioso y coros fáciles de recordar.
Bajo su batuta, la orquesta ha regalado al mundo un repertorio inagotable de clásicos que son obligatorios en cualquier fiesta: “Brujería”, “Falsaria”, “Un Verano en Nueva York”, “El Menú”, “No Hay Cama Pa’ Tanta Gente”, “Me Liberé” y cientos más. Cada una de estas canciones lleva impregnado el sello de su fundador.
Un Legado que Sigue Bailando
A sus años, Rafael Ithier sigue siendo el faro que guía a El Gran Combo. Aunque ya no viaja a todas las giras ni toca el piano en cada presentación, su presencia se siente en cada nota. Él sigue supervisando los arreglos, eligiendo el repertorio y asegurándose de que “La Universidad de la Salsa” mantenga el prestigio que él mismo construyó.
Hoy, en su cumpleaños, celebramos a una leyenda viviente, a un hombre cuya visión y dedicación no solo crearon una orquesta, sino que definieron el sonido de la salsa para siempre. ¡Feliz cumpleaños y larga vida, maestro Ithier!
