El químico francés Hippolyte Mège-Mouriès patentó la margarina en 1869 tras una convocatoria del emperador Napoleón III.
El gobierno francés buscaba una alternativa de menor costo a la mantequilla para suministrar raciones al ejército y a sectores vulnerables.
Mège-Mouriès elaboró la fórmula a partir de grasa vacuna emulsionada con leche, producto que llegó a los comercios de Estados Unidos durante la década de 1870.
La diferencia de precios con la mantequilla tradicional alertó a las asociaciones de productores lecheros en el territorio estadounidense.
Las restricciones estatales sobre la coloración del producto
La grasa láctea adquiere un tono amarillento natural por la ingesta de pasto en el ganado, mientras la margarina original presenta un color blanco.
Los fabricantes añadieron extractos vegetales para emular la apariencia de la mantequilla e incrementar sus ventas.
En respuesta, 32 estados aprobaron legislaciones que regularon o prohibieron el uso del color amarillo en los sustitutos lácteos.
Estados como Nuevo Hampshire, Minnesota, Vermont, Dakota del Sur y Virginia Occidental exigieron que los productores tiñeran la margarina de color rosa.
Las autoridades locales fijaron multas de hasta 100 dólares y penas de cárcel a quienes distribuyeran el producto sin la pigmentación rosada reglamentaria.
El fallo de la Corte Suprema y la cápsula casera
En mayo de 1898, la Corte Suprema de Estados Unidos emitió una resolución en el expediente Collins v. New Hampshire.
El tribunal declaró inconstitucionales las leyes del color rosa al determinar que dicha imposición alteraba el producto con fines de obstrucción mercantil.
Sin embargo, las normativas que impedían el color amarillo mantuvieron su vigencia en múltiples demarcaciones.
Para cumplir el marco legal, las empresas comercializaron bloques de margarina blanca acompañados de una cápsula de colorante dentro del empaque.
Las familias rompían la ampolla y amasaban el paquete en sus hogares para transferir el tono amarillo a la pasta.
El contrabando interestatal y la anulación de la medida en Wisconsin
Los consumidores que rechazaron el amasado manual optaron por trasladarse hacia demarcaciones con leyes permisivas.
Durante la década de 1960, compradores del estado de Wisconsin viajaban hacia Illinois para adquirir cajas de margarina amarilla en los supermercados fronterizos.
Los automovilistas transportaban las barras en las cajuelas de sus vehículos para abastecer sus despensas privadas.
El gobierno de Wisconsin derogó finalmente la prohibición sobre la venta de margarina amarilla en 1967, cerrando casi un siglo de restricciones legales.
