En marzo de 1962, agentes federales de aduanas detuvieron al vocalista puertorriqueño Ismael Rivera en el Aeropuerto Internacional de San Juan. El músico retornaba de una gira de presentaciones por Panamá junto a la orquesta Cortijo y su Combo.
Las autoridades estadounidenses procesaron al cantante bajo cargos de posesión de sustancias controladas. La corte federal dictó una sentencia que llevó a Rivera a cumplir casi cuatro años de reclusión en el hospital correccional de Lexington, Kentucky.
Aquel centro penitenciario contaba con varios niveles construidos bajo el suelo. Las características del encierro subterráneo motivaron que los reclusos apodaran la edificación como «las tumbas».
El nacimiento del tema escrito por Bobby Capó
El compositor boricua Bobby Capó escribió la obra musical titulada «Las Tumbas» tras conocer las condiciones carcelarias que enfrentó Rivera. La letra plasmó el deseo de libertad y la rutina de los internos en confinamiento.
Pese a que Capó concibió el texto durante la década de 1960, Ismael Rivera grabó la canción hasta 1975. El corte formó parte del disco de larga duración Soy Feliz, publicado bajo el sello neoyorquino Vaya Records con el acompañamiento de Los Cachimbos.
Antes de este acontecimiento, Cortijo y su Combo ya enfrentaba resistencia de sectores conservadores en la isla. La agrupación introdujo expresiones como la bomba y la plena en salones de lujo y hoteles capitalinos.
Disolución de Cortijo y su Combo y fundación de nuevas orquestas
El encarcelamiento de Rivera provocó la disolución inmediata de Cortijo y su Combo. La salida forzada de su voz principal detuvo los contratos televisivos y las presentaciones de la orquesta dirigida por Rafael Cortijo.
Ante la falta de empleo, el pianista Rafael Ithier reunió a varios de los músicos desempleados en mayo de 1962. De esa reorganización emergió El Gran Combo de Puerto Rico, agrupación que inició presentaciones bajo la producción de Álvarez Guedes.
La alineación original de El Gran Combo incorporó también al percusionista Roberto Roena en el bongó. Roena permaneció siete años en dicha formación hasta que estructuró sus propios conjuntos: Los Megatones y el Apollo Sound.
Tras salir de prisión en 1966, Ismael Rivera reorganizó su carrera artística desde Nueva York. Allí consolidó un amplio catálogo discográfico con grabaciones que hoy forman parte del patrimonio sonoro antillano.
