La traición que dio origen a la “Universidad de la Salsa”: Así nació El Gran Combo
En la historia de la música tropical, pocos eventos han sido tan trascendentales y a la vez tan polémicos como el nacimiento de El Gran Combo de Puerto Rico. Lo que hoy conocemos como la institución salsera más respetada del mundo, tuvo su origen en una dolorosa ruptura que sacudió los cimientos de la música caribeña en 1962.
El fin de una era y el comienzo de la leyenda
Todo comenzó con un final inesperado. A principios de los años 60, Cortijo y su Combo, liderado por Rafael Cortijo y con la inconfundible voz de Ismael Rivera, era la agrupación más importante del momento. Sin embargo, tras una serie de problemas legales y personales que afectaron al grupo, se produjo una separación en 1962 que nadie vio venir.
De esa crisis surgió una nueva oportunidad. Rafael Ithier, quien se desempeñaba como pianista del grupo, tomó la decisión de armar un nuevo proyecto: El Gran Combo. En este movimiento, Ithier no se fue solo; se llevó consigo a la mayoría de los músicos, incluyendo a figuras clave como el legendario Roberto Roena.
Para Rafael Cortijo, este acto fue interpretado como una traición. El sentimiento de deslealtad fue tan profundo que incluso figuras externas como el compositor Tite Curet Alonso lo tomaron como un asunto personal, negándose inicialmente a colaborar con la nueva agrupación. Las “tiraderas” musicales no se hicieron esperar, marcando una rivalidad histórica en el género.
Las voces que construyeron la identidad
A pesar de la controversia inicial, El Gran Combo demostró rápidamente que tenía luz propia. A la agrupación se unió Andy Montañez, conocido cariñosamente como “El Niño de Trastalleres”, quien aportó una potencia vocal y un carisma que definirían la primera etapa de oro de la orquesta.
Más tarde, la delantera se renovaría con sangre joven. Charlie Aponte, con apenas 22 años, ingresó al grupo prometiendo convertirse en leyenda. Su energía y estilo único encajaron perfectamente con la visión de Ithier, consolidando el sonido que comenzaba a conocerse internacionalmente.
1977: El año del relevo generacional
La historia de la orquesta tuvo otro punto de giro crucial en 1977. Andy Montañez decidió abandonar la agrupación, dejando un vacío que muchos consideraban imposible de llenar. Fue entonces cuando entró en escena Jerry Rivas, quien tuvo la difícil tarea de sustituir a una figura tan querida.
Rivas no solo estuvo a la altura, sino que formó una dupla inolvidable con Charlie Aponte. Para completar la fórmula ganadora, en la década de los 80 se incorporó Papo Rosario, cerrando una alineación delantera que es considerada por muchos como la más emblemática de la salsa.
Durante los años 80, la orquesta vivió una explosión de creatividad, lanzando los temas más icónicos que hoy suenan en las fiestas, bodas y reuniones familiares de toda América Latina. El Gran Combo dejó de ser solo una orquesta para convertirse en una bandera de Puerto Rico, llevando su cultura y sabor en cada nota y en cada escenario que pisan.
Hoy, al repasar su trayectoria, queda claro que aquella ruptura de 1962 no fue un error, sino el paso necesario para la creación de una institución que ha puesto a bailar al mundo entero.
