Este 26 de mayo, la orquesta El Gran Combo de Puerto Rico conmemora un año más de trayectoria desde su creación en 1962. Conocida internacionalmente como “La Universidad de la Salsa”, la agrupación se mantiene como una de las instituciones musicales más antiguas y vigentes del género tropical. Su origen se vincula a la salida de varios músicos de la orquesta de Rafael Cortijo, quienes decidieron formar un nuevo conjunto en San Juan.
Origen y primera presentación de la orquesta en 1962
Rafael Ithier fundó El Gran Combo de Puerto Rico el 26 de mayo de 1962. El pianista y director organizó al grupo inicial tras la disolución de Cortijo y su Combo. La primera presentación oficial de la orquesta ocurrió en el programa de televisión “La Taberna India”. En sus primeros años, el conjunto estableció un estilo coreográfico y musical que definió el sonido de la salsa producida en la isla.
La alineación original incluyó a figuras como Eddie Pérez, Héctor Santos, Rogelio “Kiko” Meléndez y Roberto Roena. Durante la década de 1960, la orquesta grabó sus primeras producciones discográficas bajo el sello Gema, logrando una rápida aceptación en los mercados de Nueva York y el Caribe. El nombre de la agrupación surgió como una propuesta del empresario Guillermo Álvarez Guedes.
Trayectoria y evolución de las voces en la agrupación
A lo largo de seis décadas, la orquesta contó con intérpretes que consolidaron su éxito comercial. Andy Montañez y Pellín Rodríguez formaron una de las duplas vocales más reconocidas en la historia de la salsa. Posteriormente, la incorporación de Jerry Rivas en 1977 y Charlie Aponte permitió que el grupo mantuviera su relevancia durante el auge de la salsa romántica y la salsa gorda en los años 80 y 90.
Canciones como “Brujería”, “Un verano en Nueva York”, “El menú” y “Me liberé” forman parte del catálogo estándar del género. La orquesta implementó un sistema de disciplina y profesionalismo que le valió el apodo de “La Universidad de la Salsa”, debido a que muchos de sus integrantes luego formaron sus propias agrupaciones exitosas. La estructura musical se basa en una sección de vientos precisa y un ritmo bailable constante.
Rafael Ithier y la vigencia de la orquesta en la actualidad
El Gran Combo ha recibido múltiples reconocimientos, incluyendo el Premio a la Excelencia Musical en los Latin Grammy. La agrupación realiza giras anuales por Europa, América Latina y Estados Unidos, presentándose en festivales de jazz y salsa de alto perfil.
En años recientes, la orquesta integró a nuevas voces como Anthony García y Joselito Hernández, quienes sustituyeron a integrantes históricos. Este proceso de renovación generacional permite que el sonido característico de “Los Mulatos del Sabor” llegue a audiencias jóvenes. El Gran Combo de Puerto Rico no ha anunciado el retiro de los escenarios, manteniendo una agenda de grabaciones y conciertos activos para este 2026.
