El álbum que nació para romper moldes: La historia de “Con Salsa… Con Ritmo” del Conjunto Libre
En 1977, la escena musical vivía una época de gran efervescencia. Mientras algunos géneros dominaban las listas de popularidad, en el corazón de Nueva York, un grupo de músicos sentía que la salsa, el ritmo que les corría por las venas, comenzaba a perder parte de su esencia original debido a la creciente comercialización. En medio de este panorama, surgió una producción que se convertiría en una pieza fundamental para entender la evolución del género: “Con Salsa… Con Ritmo”, el primer álbum del Conjunto Libre.
Este disco no fue solo una colección de canciones, sino una declaración de principios. Representó la búsqueda de un sonido auténtico, libre de las ataduras comerciales que, según algunos puristas de la época, estaban estandarizando la música. Para cualquier persona que se considere amante de la buena salsa, conocer la historia detrás de esta agrupación es una parada obligatoria en su viaje musical.
Tres músicos y una visión: el origen del Conjunto Libre
La historia del Conjunto Libre comienza con la unión de tres figuras legendarias que decidieron tomar un camino diferente. Manny Oquendo, Andy González y Jerry González, quienes habían formado parte de la influyente orquesta del maestro Eddie Palmieri, compartían una inquietud: sentían la necesidad de explorar nuevas sonoridades y regresar a las raíces más profundas del ritmo.
Manny Oquendo, un timbalero originario del Bronx, era un músico con un universo sonoro particular. Influenciado por grandes como Chano Pozo y José Curbelo, y habiendo compartido escenario con leyendas como Tito Puente y Tito Rodríguez, Oquendo desarrolló un estilo distintivo en la percusión. Él no se consideraba un timbalero tradicional, sino un “pailero”, debido a la afinación y el estilo particular con que tocaba su instrumento, evocando los conjuntos cubanos de los años 40 y 50.
A él se unieron los hermanos González. Andy González, un virtuoso del bajo, no era solo un intérprete, sino también un profundo investigador y coleccionista. Su vasto conocimiento del jazz, la música norteamericana y las raíces de la salsa en Cuba y Puerto Rico, le permitió aportar una base armónica sólida y a la vez innovadora. Por su parte, Jerry González, trompetista y conguero, era conocido por su genialidad y su espíritu experimental, influenciado por gigantes del jazz como Charlie Parker.
Un sonido independiente en medio del boom salsero
Estos tres músicos, tras su paso por la orquesta de Eddie Palmieri, decidieron que era momento de crear algo propio. Su primer experimento fue el Grupo Folklórico y Experimental Nuevayorquino, un proyecto que ya dejaba ver sus intenciones de fusionar la tradición con la vanguardia. Sin embargo, su visión se consolidó con la creación del Conjunto Libre.
El nombre no fue una casualidad. “Libre” representaba su deseo de independencia creativa, de no someterse a las directrices de una industria que buscaba fórmulas repetitivas para el éxito. Ellos querían hacer una música que fuera bailable y guapachosa, pero que al mismo tiempo tuviera una identidad propia, sin parecerse a nada de lo que sonaba en la radio.
El resultado de esta búsqueda fue el álbum “Con Salsa… Con Ritmo”, lanzado por el sello Salsoul Records. La producción contó con una alineación de músicos de primer nivel, incluyendo a Oscar Hernández en el piano, y las voces de Héctor “Tempo” Alomar, Pupy Cantor Torres y Néstor Sánchez, entre otros talentos que dieron forma a un sonido robusto y único.
El legado de un disco de culto
“Con Salsa… Con Ritmo” es considerado hoy un disco de culto. En sus surcos se encuentran temas como “Saoco”, “Lamento Borincano” y una memorable versión del estándar de jazz “Donna Lee”. Los arreglos, a cargo de figuras como el propio Manny Oquendo, Andy González y el colombiano Eddy Martínez, reflejan una complejidad y una riqueza musical que desafiaba las convenciones.
El Conjunto Libre logró lo que se propuso: crear un sonido que, aunque anclado en la tradición, era inconfundiblemente suyo. Se convirtieron en una agrupación de nicho, admirada por melómanos y músicos que veían en ellos una resistencia a la masificación. Su trabajo demostró que era posible hacer salsa con profundidad, experimentación y, sobre todo, con un alma independiente que sigue resonando décadas después.
