El origen de una de las producciones discográficas más emblemáticas de la música cubana guarda detalles poco conocidos que marcaron la historia de la industria fonográfica internacional. El proyecto musical no comenzó como un plan estructurado, sino como una serie de eventos fortuitos que involucraron a productores británicos y músicos de diversas latitudes. La planeación original contemplaba un encuentro intercultural entre creadores de Cuba y de África.
Las gestiones iniciales comenzaron en Londres, donde el productor Nick Gold y el músico cubano Juan de Marcos González idearon una sesión de grabación en La Habana. El objetivo principal consistía en unir talentos tradicionales cubanos con artistas procedentes de Malí. Sin embargo, las complicaciones burocráticas con los visados impidieron que los músicos africanos llegaran a la isla caribeña en 1996, lo que obligó a replantear el rumbo de la producción.
Ante la ausencia de los instrumentistas africanos y con los estudios de grabación ya apartados, Juan de Marcos González y su equipo recurrieron a la convocatoria de figuras legendarias de la música tradicional cubana. Músicos veteranos que se encontraban retirados volvieron a los estudios para participar en las sesiones. La incorporación del pianista Rubén González y las gestiones para sumar a otros exponentes enriquecieron el repertorio de manera inesperada.
La realización del disco incorporó momentos icónicos, como la participación de Omara Portuondo, quien coincidió en los estudios y grabó el tema «20 Años» junto a Compay Segundo. Por su parte, la portada del álbum tampoco formó parte de una sesión fotográfica planeada. Susan Tilman, esposa del guitarrista Ry Cooder, capturó de manera espontánea a Ibrahim Ferrer caminando por una calle de La Habana mientras esperaba su llegada.
El resultado final de aquel proyecto derivó en un éxito global con millones de copias vendidas y un reconocimiento internacional sin precedentes para la música tradicional cubana. Años más tarde, el proyecto trunco con los artistas africanos logró concretarse con el lanzamiento del álbum titulado Afrocubism. Esta serie de eventos fortuitos consolidó una obra que perdura en la historia de la cultura latinoamericana.
